1856. július 9., Horvátország, Lika, Smilján
Szerb szülők, apja pap, öt testvér.
Ötéves korában működő vízkerék, ekkor hal meg balesetben bátyja, Dániel
Magányosan élt, soha nem nősült meg
Jósika Miklós Abafi című könyve nagy hatással volt rá, ez inspirálta, hogy tudományos karrierbe kezdjen
Kralovácra járt középiskolába, ahol a közeli mocsár szúnyogjai miatt maláriát kapott. Betegsége nagyon megviselte, de pozitívumokkal is járt, édesapja ugyanis megígérte, hogy ha meggyógyul, mérnöknek tanulhat.
1875-ben kezdte tanulmányait a grazi Politechnikai Intézetben, egy év után kirúgták mert nem volt pénze a tanulmányokra, ráadásul szerencsejátékkal próbált vagyonhoz jutni.
1879-ben halt meg édesapja, végül anyai nagybátyja, Paja Mandic segítette ki az pénzügyi válságból.
1881-ben kapott munkát a budapesti telefonközpontnál (American Telephone Company), nagy intenzitással vetette magát a munkába, ő lett a cég főmérnöke, de ideg-összeroppanást kapott.
Idővel sportolni kezdett, ami jó hatással volt az egészségére, visszanyerte régi formáját és ismét az egyenáramú motoron kezdett dolgozni. Egy városligeti séta közben ugrott be neki a megoldás is, ekkor jött ár, hogy több fázisú áramot is lehetne használni.
1882 őszén elhagyja Budapestet, találmányára nem igazán van kereslet. A párizsi Edison Telefontársaságnál (Continental Edison Company) helyezkedett el, ahol az egyenáramú rendszereket javítgatta.
1884-ben New Yorkba utazik. Edison cégénél kezd, ahol azonnal felajánlanak egy kis javítási munkát, amit gyorsan el is végez, ezzel kivívva Edison elismerését. A fiatalember tehetségét látva Edison felajánlott 50 ezer dollárt, ha Tesla korszerűsíti a rendszert, s kijavítja hibáit. Tesla megtette, Edison azonban nem fizette ki a pénzt, mondván, csak vicc volt.
Nikola lelépett hát Edisontól és újabb ínséges esztendőt húzott le, immáron utcai árusként. A változást a Westinghouse cég hozta el, melynek tulajdonosa (George Wh) komoly fizetést, havi 2000 dollárt ajánlott fel. Edison számtalan próbálta megakadályozni a váltóáramú rendszer elterjedését, de nem járt sikerrel. Közben a Westinghouse cég 216 ezer dollárét megvásárolta a váltóáram szabadalmát Teslától, aki egy időre megfeledkezhetett az anyagi problémákról.
Bár a Wesinghouse továbbra is foglalkoztatta, mint tanácsadó, immáron saját kísérleteire koncentrált. Feltalálta például az elektronmikroszkópot, a fénycsövet és állítólag egy olyan motort, ami a „levegőből” nyerte az energiát. Emellett a Tesla-tekercset is kidolgozta, így nagy feszültségű, nagy frekvenciájú áramot is előtudott állítani.
Két évvel hamarabb találta fel a rádiótávírót, mint Marconi.
1893-ban a Chicagói Világkiállításon a Westinghouse standján bemutatkozott a váltóáram és Tesla szinte összes találmánya.
1895. március 13-án tűz ütött ki laborjában, és az egész porig égett. Az épület nem volt biztosítva, ezért mindene odaveszett, anyagilag teljesen kilátástalan helyzetbe került. Egy évbe tellett, mire stabilizálni tudta magát és új műhelyt rendezett be.
Az első világháború után feltalálta a radart, de arra sem volt kereslet.
Elutasította Einstein nézeteit. Dynamic Theory of Gravity című tanulmánya erről szól.
1943. január 7-én, New Yorkban halt meg. – Alvás közben kapott trombózist.
Egyetlen írott munkája volt, a A gravitáció dinamikus elmélete, ez halála után eltűnt…
146 szabadalma van, róla nevezték el a mágneses indukció SI-mértékegységét
Edison-, Scott- és Crason-érmet kapott